Iniziato il lungo viaggio della navicella spaziale “Europa Clipper” della NASA verso Giove, dove esplorerà Europa, la luna con un enorme oceano sotterraneo che potrebbe avere le condizioni per sostenere la vita. Il lancio è avvenuto ieri 14 ottobre con un razzo SpaceX Falcon Heavy dalla rampa di lancio 39A del Kennedy Space Center della NASA in Florida.
Europa Clipper è la più grande astronave mai costruita dalla NASA per una missione diretta verso un altro pianeta, ed è anche la prima missione della NASA dedicata allo studio di un mondo oceanico oltre la Terra. L’astronave percorrerà 2,9 miliardi di chilometri su una traiettoria che sfrutterà la potenza dell’assistenza gravitazionale, prima verso Marte in quattro mesi e poi di nuovo sulla Terra per un altro sorvolo assistito dalla gravità nel 2026. Nell’aprile 2030, dopo aver iniziato a orbitare attorno a Giove, l’astronave sorvolerà Europa 49 volte.
L’obiettivo principale della missione è determinare se Europa ha condizioni tali che potrebbero supportare la vita. Europa è grande quanto la nostra Luna, ma il suo interno è diverso. Le informazioni della missione Galileo della NASA degli anni ’90 hanno mostrato che ci sono solide prove che sotto il ghiaccio di Europa si trovi un enorme oceano salato con più acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme. Gli scienziati hanno anche trovato prove che Europa potrebbe ospitare composti organici e fonti di energia sotto la sua superficie.
Se la missione stabilirà che Europa è abitabile, potrebbe significare che nel nostro Sistema Solare e oltre ci sono più mondi abitabili di quanto si immagini.
Nel 2031, la sonda inizierà a sorvolare Europa, avvicinandosi fino a 25 chilometri alla superficie. Europa Clipper è equipaggiata con nove strumenti scientifici e un esperimento sulla gravità, tra cui un radar che penetra nel ghiaccio, telecamere e uno strumento termico per cercare aree di ghiaccio più caldo ed eventuali tracce di recenti eruzione d’acqua.
Per alimentare gli strumenti scientifici a bordo nella debole luce solare che raggiunge Giove, Europa Clipper trasporta i più grandi pannelli solari che la NASA abbia mai utilizzato per una missione interplanetaria. Con i pannelli estesi, la navicella spaziale si estende per 30,5 metri da un’estremità all’altra. Con il propellente caricato, pesa circa 5.900 chilogrammi. In totale, più di 4.000 persone hanno contribuito alla missione Europa Clipper da quando è stata formalmente approvata nel 2015.
I tre obiettivi scientifici principali di Europa Clipper sono: determinare lo spessore del guscio ghiacciato della luna e le sue interazioni con l’oceano sottostante; investigarne la composizione e caratterizzarne la geologia. L’esplorazione dettagliata di Europa aiuterà gli scienziati a comprendere il potenziale astrobiologico per mondi abitabili oltre il nostro pianeta. (Red.)
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